铁皮石斛为多年生附生草本植物，常附生于密林树杆或岩石上，并常与苔藓植物伴生。铁皮石斛的根一部分附着于附主，起固定和支撑作用，并吸收附主树皮上的水分和养分；另一部分裸露在空气中，吸收空气中的水分和养分。
石斛属植物虽然分布广、种类繁多，按其生物学特性与对生态环境的要求，大体可以分为两大类。
一是落叶石斛，这类石斛每年在生长季节开始时，从茎基部和部分茎节处萌发新芽，随后长出气生根。当年生长发育成新芽并分化花芽。进入冬季后，叶片开始自然脱落，进入休眠状态越冬。到次年春天，茎基部萌发出新芽，随之生根。中上部茎节逐步抽出花序，开花结果。老茎则逐渐缩皱，不再萌发新芽。落叶石斛相对比较耐寒、耐湿，其主要种类包括：紫皮石斛、报春石斛、串珠石斛、疏唇石斛等。
另一类是常绿石斛，这类石斛没有明显的休眠期，只要当地温度适宜，可以数年不落叶。春天时分，花序从茎的顶部及附近茎节上抽出，有时一条茎能连续数年开花。相对于落叶石斛，常绿石斛对温度和湿度的要求较高，且耐寒性较差，不抗霜冻。常绿石斛主要包括：铁皮石斛、密花石斛、球花石斛等。
