据记载，猜灯谜自南宋起开始流行，至今不衰。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜、猜谜的人众多。开始是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
猜灯谜的发展早在春秋战国时谜语就已经出现了，这时的谜语还是比较粗糙的，有民间老百姓创作的，也有文人创作的。
到了三国时，谜语书面创作形式已十分盛行。宋代谜语与元宵赏灯相结合，丰富了灯节的娱乐活动，这时才是灯谜。
此后，谜语有了更多的趣味性，因在宋代，游乐场所“瓦舍”兴起，给灯谜的发展创造了物质条件，这就促进了灯谜的发展。
